Introducción
La industria hidropónica en los Estados Unidos ha avanzado un largo camino durante los últimos 30 años. Han habido muchos cambios en la industria hidropónica; los invernaderos han cambiado un poco, aunque no tremendamente, como tener sistemas de ambiente controlado y equipos de fertilización.
Ahora se tienen invernaderos altamente eficientes en energía, cubiertos con doble capa de policarbonato de alta tecnología que reducen los costos de energía; con aditivos de polifilm que atrapan los rayos infrarojos dentro del invernadero de tal modo que se reduce el consumo de combustible, y también con aditivos que excluyen ciertas longitudes de onda de luz que inhiben el crecimiento de hongos.
Se ha logrado sistemas de control ambiental computarizados que monitorean y ajustan las condiciones dentro del invernadero, basados en las condiciones de tiempo y luz solar que existen fuera del invernadero.
Se usan sistemas precisos de riego o fertigación que están controlados de acuerdo a las necesidades de las plantas, y que están basados en la luz solar y/o en los análisis nutricionales computarizados de las hojas de las plantas.
Se instalan sistemas de calefacción en el piso para calentar las raíces del tomate y también el follaje de la parte más baja de la planta, ya que la producción es mejor a temperaturas cálidas.
En los invernaderos se colocan colmenas de abejorros para reemplazar la tediosa e imperfecta polinización que, en el pasado, ha generado muchos gastos y no han sido efectivos. Con las abejas se logra mejor polinización, mayor número, grandes y mejores frutos, mayor precocidad en la maduración y tomates de mejor calidad.
Se usan sistemas de crecimiento que son menos costosos y que son mucho más productivos que los sistemas pasados de musgo y vermiculita, usados a comienzos de los años 70. Ciertamente los métodos y sistemas hidróponicos han cambiado, pero tal vez el cambio más significativo ha sido el cambio en el lugar de mercado para el producto final de tomates, lechugas, pepinillos, pimientos, hierbas y otros vegetales. Es este cambio en el mercado que ha facilitado el crecimiento significativo de la industria hidropónica y que hoy día muchos están gozando.
El Mercado
Como se sabe, un negocio es exitoso y tiene un futuro sólido sólo si existe un mercado en crecimiento para el producto que se produce. Los productores hidropónicos quieren producir lo que es fresco, sano, nutritivo, limpio, de buen aspecto, libre de pesticidas y, sobre todo, producir lo que sabe bien.
El público consumidor está cansado de los tomates insípidos y blandos y está dispuesto a pagar mejores precios si puede conseguir un tomate que realmente tiene sabor a tomate. La industria del tomate nacional e internacional está respondiendo a la demanda del mejor sabor. Los clientes compran tomates sabrosos, no importa el costo.
Mike Kemp, gerente corporativo de mercadeo de producción para 400 almacenes establecidos en Eden Prairie, Minnesota, sostiene que las dos categorías de tomate de crecimiento más rápido son el tomate de enredadera y el hidropónico. Los tomates hidropónicos cuestan más al consumidor pero el cliente pagará más por el buen sabor.
Jim Corrigan, presidente de Carrot Top, menciona que ahora los tomates explican el 6 al 8% de las ventas del producto, comparados con el 3 a 4% hace algunos años. Los tomates hidropónicos y los de enredadera contribuyen significativamente con aquellos incrementos.
La línea de fondo es que la producción hidropónica ha hecho incursiones significativas en el mercado y en las mentes de los consumidores. Esta buena acogida en el mercado es positivo para ser identificado como cultivado hidropónicamente, aunque la demanda para este producto no solamente ha ayudado a la industria a crecer hasta donde ahora está, sino que está estableciendo el escenario para un mayor crecimiento en el futuro.
Cultivos
El tomate es aún el principal cultivo que se está produciendo hidropónicamente en los Estados Unidos, debido a que su consumo continua aumentando, fijado ahora en 10 Kg/persona/año. El volumen requerido para abastecer esta demanda promete tener tomates en el primer lugar de la lista por mucho más tiempo.
El cultivo que sigue en orden de producción de área, cultivado hidropónicamente por los productores americanos es el pepinillo híbrido europeo. También está aumentando en popularidad y ciertamente veremos que la producción de este cultivo de alto valor aumentará.
La lechuga hidropónica aún es un cultivo relativamente pequeño, como lo son las hierbas y los pimientos. Mientras exista mucho interés por los pimientos, hasta ahora no ha llegado a ser extensivamente cultivado por los productores hidropónicos americanos, posiblemente debido al hecho de que los productores holandeses han hecho un buen trabajo para producirlos y venderlos a altos precios pero aceptables para los consumidores americanos.
Sistemas
Los sistemas hidropónicos que se usan hoy en día en los Estados Unidos son considerablemente diferentes a aquellos usados hace 30 años. Los dos sistemas más populares y más productivos y disponibles son los de lana de roca y perlita. Aunque no existe un estudio profesional para probarlo, supondría que al menos el 90% de la producción en los Estados Unidos usa uno de estos dos sistemas, siendo el de lana de roca el más ampliamente usado.
El sistema de perlita en sacos ofrece algunas ventajas, principalmente a los pequeños productores, mientras que el sistema de lana de roca ofrece ventajas a los grandes productores, quienes pueden disponer de equipos más precisos y costosos para manejar su solución nutritiva. El costo de los dos sistemas es comparable y la producción es igual entre ambos.
Área de Cultivo
Siempre ha sido difícil estimar la cantidad de producción hidropónica en invernadero en los Estados Unidos. El número total de acres se puede determinar fácilmente con el número limitado de operaciones "grandes" a lo largo del país, ya que, desde que no existe una organización que guarde estos tipos de registros, son los pequeños productores que hacen difícil estimarlo.
Una de las formas de obtener un estimado razonable es proyectando el número de acres establecidos sobre las ventas de semillas para plantas de invernadero. Se ha intentado hacerlo en unión con las grandes compañías que suministran semillas al mercado hidropónico, y se ha entrevistado, especialmente a los grandes productores, acerca de sus planes de expansión para llegar a las siguientes cifras.
En el siguiente cuadro, se muestra el área destinada hasta 1997 por los mayores productores de tomate en los Estados Unidos.
[k]1 hectárea = acre x 0.405[/k]
Además existe un número de pequeños productores a lo largo de Estados Unidos que sumados en conjunto, su área de producción ha sido estimada en cerca de 260 acres. Otro estimado incluye unos 15 acres de pimientos, 65 acres de pepinillos y 30 acres de lechuga.
Esto aporta la producción total hidropónica en los Estados Unidos de tan sólo 780 acres, que no está no muy lejos de los productores canadienses y menos del 10% del número de acres en Holanda.
Como la demanda del mercado continua creciendo, la gente empezará a ver mas seriamente a esta industria en desarrollo. Como los sistemas de crecimiento y la tecnología continua mejorando, también aumentará beneficiosamente la producción hidropónica.
Los mayores productores continuarán entrando y saliendo en la industria hidropónica y los pequeños productores continuarán encontrando su propio nicho local. Ambos tienen un lugar diferente y válido en el mercado.
El pequeño productor generalmente siempre tendrá la capacidad de entregar un producto más fresco a los establecimientos locales, puesto que frecuentemente cosechan y lo entregan en el mismo día o al día siguiente. También serán capaces de proveer un nivel de servicio que no lo puede dar el productor grande. Los pequeños productores necesitan ser certeros para proveer el más alto nivel de calidad y servicio si desean competir por el espacio con el productor más grande.
Las herramientas están disponibles para brindar en puntos de compra materiales de comercialización, promociones con video en las tiendas, y entregas fuera de fecha a tiendas locales cuando lo necesiten. Brindando este nivel extra de calidad, servicio y atención personal, el pequeño productor será capaz de sacar provecho y crecer con su empresa hidropónica.