La solución de nutrientes no es más que los elementos que requiere la planta para crecer. Normalmente estos elementos son obtenidos de la tierra por medio de las raíces. Sin embargo, como en la hidroponía no se utiliza la tierra, nosotros somos los encargados de administrar el alimento a las plantas.
Una de las ventajas que tiene el darle el alimento a las plantas es que no sufre de excesos ni deficiencias, algo relativamente común en la agricultura tradicional. De esta manera las plantas en hidroponía crecen mejor y más rápido, lo que da al traste con una mayor producción en la cosecha con respecto a las plantas cultivadas en tierra.
Los 15 elementos que componen la solución nutritiva en hidroponía son:
1) los elementos mayores: nitrógeno (N), fósforo (P) y potasio (K).
2) los elementos que requiere la planta en cantidades medianas: azufre (S), calcio (Ca), magnesio (Mg).
3) los elementos menores: hierro (Fe), zinc (Zn), manganeso (Mn), boro (B), cobre (Cu), molibdeno (Mo).
4) otros útiles pero no indispensables son: cloro (Cl), sodio (Na) y sílice (Si). Los otros tres elementos indispensables para las plantas son absorbidos por medio del aire y el agua, éstos son: carbón (C), hidrógeno (H) y oxígeno (O).
Aunque las plantas se pueden desarrollar bien con una fórmula estándar muchos expertos en hidroponía proponen ajustes según la especie cultivada (i.e. chile, pepino, tomate, etc.), el sistema utilizado (cama, NFT, manga o bolsa, etc.), la edad de la planta y si está produciendo o no. Otros factores que también deben tomarse en cuenta y que están muy relacionados con los nutrientes son: la calidad del agua, el pH, la temperatura, la salinidad o conductividad eléctrica (CE) y la aireación de las raíces.
Normalmente la solución nutritiva está disponible como soluciones madre, que deben ser diluidas en agua para aplicarla a las plantas. Estas soluciones nutritivas vienen en dos o tres botellas, conocidas como A, B y C. La solución madre A está compuesta de los elementos mayores y medianos (menos calcio), la B por los elementos menores y la C por el calcio. Dado que los elementos vienen concentrados en la solución madre sólo se requiere una pequeña dosis (normalmente unos pocos ml, medidos con una jeringa sin aguja) de cada uno de estos compuestos por día. Al igual que al fertilizar las plantas sembradas en tierra cualquier exceso o deficiencia puede llegar a dañarlas o inclusive matarlas. Eso sí, como las plantas en hidroponía dependen de nosotros para su alimento (al igual que una mascota), si un día o dos se nos olvida darles de comer ellas se resentirán y podrían morir.
Actualmente el Centro Nacional de Jardinería-Corazón Verde está desarrollando una fórmula 3 en 1, o sea que en una sola botella usted tendrá todos los nutrientes necesarios para la planta. Las pruebas que hemos sacado de esta fórmula han mostrado ser muy prácticas para amas de casa y para los niños y niñas que han llevado nuestros cursos, ya que no requiere de mediciones con jeringa ni toma más de 2 minutos para diluirla y usarla para alimentar las plantas.