Existen diferentes criterios de clasificación de sustratos de cultivo, basados en el origen de los materiales, su naturaleza, sus propiedades y su capacidad de degradación, entre otras características. El productor debe considerar estas propiedades y decidir en base a las mismas, qué tipo de sustrato es más adecuado para conseguir sus objetivos de producción.
Sustratos inertes y activos
Según sus propiedades, clasificamos a los sustratos en inertes y activos, cuyas diferencias entre ambos vienen determinadas por la capacidad de intercambio catiónico (CIC) o la capacidad de almacenamiento de nutrientes por parte del sustrato.
Inertes químicamente: Estos sustratos actúan como soporte de la planta, no interviniendo en el proceso de adsorción y fijación de los nutrientes, por lo que han de ser suministrados mediante la solución fertilizante. Entre ellos estan arena granítica
o silícea, grava, roca volcánica, perlita, arcilla expandida y lana de roca.
Activos químicamente: Los sustratos químicamente activos sirven de soporte a la planta, pero a su vez actúan como depósito de reserva de los nutrientes aportados mediante la fertilización, almacenándolos o liberándolos según las exigencias del vegetal. Turbas rubias y negras, corteza de pino, vermiculita y materiales ligno-celulósicos forman parte de este tipo de sustratos.
Sustratos orgánicos e inorgánicos
La segunda clasificación se realiza en base al origen de los materiales. Así, diferenciamos entre sustratos orgánicos e inorgánicos o minerales. Entre los materiales orgánicos, existe otra clasificacion:
De origen natural, caracterizados por estar sujetos a biodescomposición (turbas).
De síntesis, los cuales son polímeros orgánicos no biodegradables, que se obtienen mediante síntesis química (espuma de poliuretano, poliestireno expandido, etc.).
Subproductos y residuos de diferentes actividades agrícolas, industriales y urbanas. La mayoría de los materiales de este grupo deben experimentar un proceso de compostaje para su adecuación como sustratos (cascarilla de arroz, paja de cereales, fibra de coco, orujo de uva, cortezas de árboles, serrín y virutas de la madera, residuos sólidos urbanos y lodos de depuración de aguas residuales, entre otros).
Entre los materiales inorgánicos o minerales destacamos los siguientes:
De origen natural. Se obtienen a partir de rocas o minerales de origen diverso, modificándose muchas veces de modo ligero, mediante tratamientos físicos sencillos. No son biodegradables (arena, grava, tierra volcánica).
Transformados o tratados a partir de rocas o minerales, mediante tratamientos físicos de complejidad variable, quemodifican notablemente las características de los materiales de partida (perlita,
lana de roca, vermiculita, arcilla expandida).
Residuos y subproductos industriales. Comprende los materiales procedentes de muy distintas actividades industriales (escorias de horno alto, estériles del carbón, por citar algún ejemplo).
Sustratos naturales y artificiales
Entre los sustratos naturales destacan agua, gravas, arenas, tierra volcánica, turbas, corteza de pino, fibra de coco; y entre los artificiales están lana de roca, perlita, vermiculita, arcilla expandida y poliestireno expandido.