El conocimiento de los pueblos antiguos sobre nutrición vegetal condujo a la conclusión de que las plantas son capaces de prosperar incluso si ellas no están plantados en el suelo. Para hacer esto, simplemente sus raíces se sumergen en una solución acuosa que contiene todos los nutrientes que necesitan. La producción de hortalizas de esta manera es la técnica que se llama hidroponía (del griego, hydro, agua, ponos, trabajo, trabajo).
La hidroponía es un método de cultivo de plantas, especialmente de hortalizas en invernaderos, donde el suelo se sustituye por una solución nutritiva, que circula continuamente, suministro de nutrientes necesarios para su desarrollo. Aunque es un proceso un poco viejo, la hidroponía sólo se difundió desde la década de 1930, cuando fue construido el primer sistema hidropónico con fines comerciales, desarrollado por el profesor w. f. Gericke de la Universidad de California, considerado como el padre de hidroponía.
Las soluciones hidropónicas están compuestas esencialmente de agua pura y minerales, se coloca la cantidad de nutrientes disueltos de la cual dependen de cada especie cultivada. Se preparan con sales de fertilizantes hidrosolubles, tales como nitrato de potasio, urea, dihidrógenofosfato de potasio, sulfato de magnesio, molibdato de amonio, entre muchos otros. Para que estas soluciones sean eficientes deben estar sujetas a condiciones adecuadas de temperatura, oxigenación, presión osmótica y pH.
El uso de un sistema hidropónico de cultivo puede ser traer grandes ventajas, como la mejor calidad de la producción, reducción de mano de obra, reduciendo el tiempo de cultivo y el uso de agroquímicos, uso correcto del agua y los nutrientes por las plantas, aumenta la calidad del alimento, además de una mayor aceptación de los productos hidropónicos de los consumidores. Por otro lado, los costos para la implementación de este tipo de sistema depende de la construcción de invernaderos, instalación de sistemas hidráulicos y eléctricos, escritorios y otros equipos que, además de ser costosos, requieren un mantenimiento más frecuente.
Entre los países que emplean la técnica de hidroponía destacan Japón, Estados Unidos e Israel. El Japón, siendo un país pequeño y el territorio de las condiciones climáticas desfavorables (intensos inviernos), requiere de sistemas alternativos de producción, como es el caso de la hidroponía. Israel produce flores y vegetación a escala comercial mediante los sistemas hidropónicos. En Estados Unidos, además de cultivar alimentos para el consumo de la población, la hidroponía se aplica también a la investigación de la NASA, ya que esta es una de las pocas alternativas para la producción de alimentos en el espacio. En Brasil, la hidroponía viene conquistando su lugar, a través de esta técnica, produce, principalmente, lechuga, tomate y flores ornamentales.
El cómo cultivar sin tierra tiene varios modos de procedimiento, algunos muy simples otros con alta tecnología y métodos bien modernos.
Cultivo hidropónico por mecha
El método de cultivo de mecha es el sistema más simple, considerado un sistema pasivo, donde la solución es estática en el envase. Este contiene plantas que crecen con sus raíces sumergidas en agua con la solución y uno o más depósitos de solución de plomo nutritiva al medio de crecimiento.
Todavía se utiliza para las plantas ornamentales y jardines domésticos pequeños.Para plantas más grandes que requieren grandes cantidades de nutrientes no es factibles
Hidroponía en cama flotante
Otro método que se puede utilizar es el sistema de cultivo en el agua que también se llama cultivo cama flotante. Es un modo activo donde las plantas dentro del contenedor son compatibles con una hoja con las raíces expuestas en una solución de agua y nutrientes. Esta agua tiene movimiento, proporcionado por una bomba de aire, para ventilar esa solución de burbuja, oxigenando la mezcla.
También existe la opción para cambiar la solución regularmente. Ampliamente utilizado en el cultivo de lechugas y verduras que necesitan de agua buena. Un problema con este sistema es la dependencia de energía, falta por períodos prolongados deben optar por la adquisición de generador propio.Bastante utilizado para la producción de plantas de tomate, cuando entonces necesitarás establecer estructuras para estacar los tallos.
Hidroponía por sub-irrigacion o flujo laminar
El sistema de sub-irrigação, también conocido por el nombre del flujo laminar de nutrientes es un método que requiere un contenedor donde las plantas con sus raíces son sumergidas en la cama de solución nutritiva que es vaciada y llenada periódicamente.
Necesita un bombeo de solución que hace este reciclaje de agua. Se hace una plataforma donde las plantas y sus raíces toquen la solución residual.Este sistema ya ha caído en desuso y actualmente se utiliza como una alternativa.
Otro enfoque a este método es el uso de sustratos inertes.
Las plantas están ancladas en elementos tales como lana de roca, arcilla expandida, perlita o arena, entre otros materiales.Éstos no realizan intercambio de nutrientes con las plantas, sólo sirven para sostenerlos en su espacio para ellos dentro del sistema de cultivo.
Cultivo hidropónico aeroponico
El cultivo aeroponico, no es tan utilizado y se menciona sólo como una curiosidad, es cuando las plantas están suspendidas en una hoja en el contenedor donde una nube de solución nutritiva se rocía sobre las raíces.
Las raíces están sumergidas en el líquido. Hay ahorro de agua, pero requiere un control muy estricto de calidad.
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